A Conferencia de Berlim estabeleceu a obrigação de cada potência assegurar, nos seus territórios ocupados, a existência de uma autoridade que a representasse efectivamente e que fizesse cumprir os seus direitos. Assim, a partir de 1885, no seguimento dos acordos de Berlim, iniciou-se a ocupação efectiva dos territórios coloniais das potências imperialistas, com diferentes formas de administração:

•         Territórios com administração directa — aqueles onde os colonizadores estabeleceram uma máquina administrativa copiada daquela existente na metrópole;

•         Territórios com administração indirecta — estes territórios caracterizavam-se pela manutenção das estruturas tradicionais no poder e pelo respeito as crenças da sociedade.

Tipos de colónias

Existiam vários tipos de colónias:

•         As colónias de povoamento, povoadas por população vinda da metrópole devido ao seu fraco povoamento autóctone (como, por exemplo, a Austrália);

•         As colónias de exploração, que constituíam a maioria das colónias conhecidas. Nestas, a população local foi transformada em mão-de-obra barata para a exploração colonial. Exemplos disto eram Moçambique e a Rodésia do Sul;

•         Os protectorados, territórios que, não sendo colónias, eram, no entanto, marcados pela administração colonial indirecta.