O sistema endócrino produz substâncias especializadas que são levadas, através da circulação, a todas as partes do corpo. Tais substâncias são os hormônios, que agem sobre órgãos específicos e são responsáveis por controlar o funcionamento de glândulas e órgãos distantes do local em que são produzidos. 

Há três tipos de glândulas em nosso organismo: 

• As glândulas exócrinas ou de secreção externa excretam seus produtos na superfície do corpo ou na cavidade de algum órgão. Exemplo: as glândulas sudoríparas, que eliminam o suor; as salivares, que lançam a saliva na boca, as lacrimais, que eliminam as lágrimas e as sebáceas, que secretam uma substância oleosa chamada sebo (tem ação de proteção e de tornar a pele e os pelos à prova d’água, prevenindo-os de se tornarem secos, ou quebradiços). 

•As glândulas endócrinas ou de secreção interna por não possuírem um canal de secreção, lançam suas substâncias diretamente na corrente sanguínea. Apesar da secreção circular por todo o organismo, sua ação se apresenta apenas sobre órgãos específicos. Como é o caso da tireoide, da hipófise, das paratireoides, das suprarrenais e das gônadas. O pâncreas também pode ser citado como exemplo, por ser uma glândula mista.

A hipófise, glândula localizada no centro da cabeça, controla o crescimento, a excreção renal, as contrações do útero durante o parto e a produção de leite após o parto. É considerada uma glândula importante no organismo, já que controla outras glândulas endócrinas, além de exercer suas funções específicas. 

A tireoide situa-se na região do pescoço e produz dois hormônios, um chamado tiroxina, que acelera o metabolismo, estimula o crescimento e mantém a temperatura corporal e outro chamado calcitonina que atua na inibição da liberação de cálcio dos ossos para o sangue. 

A tiroxina é rica em iodo, o qual é absorvido através dos alimentos e da água. Nas regiões de terra pobre em iodo, a tireoide passa a trabalhar mais para compensar essa falta, tendo como consequência um desenvolvimento exagerado, produzindo nas pessoas bócio (ou papo) e olhos muito salientes. 

As paratireoides são quatro pequenas glândulas localizadas no lado interno da tireoide. Elas regulam o metabolismo do cálcio e fósforo. A insuficiência desses hormônios causa problemas musculares e o excesso pode provocar calcificações acentuadas nos ossos, podendo ocorrer fraturas espontâneas.

As suprarrenais ou adrenal são bilaterais, situam-se acima dos rins as quais são facilmente visualizadas e fabricam adrenalina, que estimula o sistema nervoso simpático. A insuficiência desse hormônio produz queda de adrenalina no sangue e causaria hipotensão arterial. Por outro lado, uma forte emoção pode provocar o aumento de adrenalina que, lançada no sangue, faz o coração bater com maior intensidade. 

As gônadas são as glândulas sexuais, masculinas (testículos) e femininas (ovários) já vistas anteriormente. São responsáveis pelos caracteres sexuais secundários e pela atividade reprodutora. 

As glândulas mistas possuem funções endócrinas e exócrinas ao mesmo tempo. Como exemplo podemos citar o pâncreas. Sua excreção externa é o suco pancreático e a interna é a insulina, que é derramada diretamente no sangue. O suco pancreático participa da diminuição da acidez do estômago e o torna alcalino. Isso ocorre por conta da grande quantidade de íons bicarbonato no suco. A insulina regula a assimilação da glicose pelas células. Sua insuficiência gera um acúmulo de glicose no sangue e, consequentemente, baixa o nível de glicose nas células causando a diabetes.