Desintegração radioativa, ou decaimento radioativo, é o nome dado ao fenômeno da transformação de um átomo em outro por meio da emissão de radiação a partir de seu núcleo instável. 

O núcleo de um átomo é instável quando a combinação do número de prótons e do número de nêutrons em seu interior não confere estabilidade. De uma forma geral, o núcleo é instável se seu número de prótons é igual ou superior a 84.

Tipos de radiações envolvidas na desintegração radioativa:

a) Radiação ALFA: radiação composta por dois prótons e dois

nêutrons.

Apresenta as seguintes características:

• Representada pelo símbolo α;

• Apresenta número de massa igual a 4;

• Apresenta número atômico igual a 2;

• Desloca-se pelo ar com cerca de 10% da velocidade da luz;

• Apresenta um baixo poder de penetração na matéria.

•

b) Radiação BETA: radiação composta por um elétron formado a

partir da conversão de um nêutron em próton, neutrino e beta.

Apresenta as seguintes características:

• Não apresenta número de massa;

• Possui número atômico igual a -1;

• Representada pelo símbolo β;

• Desloca-se pelo ar com cerca de 90% da velocidade da luz;

• Apresenta um poder de penetração na matéria intermediário.

c) Radiação GAMA: onda eletromagnética originada a partir das

emissões alfa e beta do núcleo de um átomo, sendo, por isso, uma

radiação não formada por partículas.

Apresenta as seguintes características:

• Não apresenta massa nem número atômico;

• Representada pelo símbolo γ;

• Desloca-se pelo ar com cerca de 100% da velocidade da luz;

• Apresenta o maior poder de penetração na matéria.

Tipos de desintegração radioativa:

a) Decaimento alfa (primeira lei de SOODY).

Quando o núcleo de um átomo instável elimina uma radiação alfa,

forma-se um novo núcleo (um novo átomo) cujo número atômico é

duas unidades menor que o átomo de origem e o número de massa

é quatro unidades menor que o átomo de origem, como podemos

observar no exemplo abaixo:

92U238 → 2α4 + 88Ra234

O núcleo do Urânio (cujo número atômico é 92 e o número de massa é 238), ao eliminar uma radiação alfa, forma o átomo de rádio (cujo número atômico é 88 e o número de massa é 234).

b) Decaimento beta (segunda lei de SOODY). Quando o núcleo de um átomo instável elimina uma radiação beta, forma-se um novo núcleo (um novo átomo) cujo número atômico é uma unidade maior que o átomo de origem e o número de massa é o mesmo que o do átomo de origem, como podemos observar no exemplo abaixo:

92U238 → -1β0 + 93Np238

O núcleo do Urânio (cujo número atômico é 92 e o número de massa é 238), ao eliminar uma radiação beta, forma o átomo de neptúnio (cujo número atômico é 93 e o número de massa é 238).

c) Decaimento gama.

Como a radiação gama não apresenta massa e número atômico,

quando um átomo a elimina de seu núcleo, permanece da mesma

forma, ou seja, com o mesmo número de prótons e nêutrons em seu

interior.

92U238 → 0γ0 + 92U238

Logo, a emissão de radiação gama não promove a transformação de

um átomo em outro.