Entre 1870 e 1871 teve lugar uma guerra entre a Franca e a Alemanha (na altura chamada Prússia Ocidental). A Franca saiu derrotada, e uma das condições do tratado de paz assinado entre os dois países foi a cedência pela Franca a Alemanha, dos territórios da Alsácia e da Lorena (territórios que já várias vezes tinham sido disputados por ambas as potências). A humilhação sentida pelos Franceses fê-los passarem a olhar para a Alemanha (que se formou pela união da Prússia à Prùssia Oriental) como um inimigo permanente.

Por outro lado, o crescimento económico alemão, ocorrido na segunda metade do século XIX e início do século XX, e que acompanhou o momento do nascimento da Alemanha, não fez aumentar a influência alemã nos assuntos mundiais. Isto provocou um certo desequilíbrio entre o poder económico e o poder político nos assuntos europeus. Os Alemães, ansiosos por afirmarem as suas posições, optaram pelo reforço da política de armamento e por uma estratégia de confronto com a Franca., esperando o momento certo para afirmar o seu poderio.